Para entender o metal, comece com o ferro. O ferro é o elemento metálico mais abundante na terra e o elemento químico básico do ferro. Durante séculos, fogões de ferro têm aquecido calcário e minério de ferro que foram escavados do solo. O calor intenso derrete a rocha e o minério de ferro, acompanhado por várias reações químicas, a rocha líquida mais leve sobe até o topo e o ferro líquido mais pesado afunda para formar ferro-gusa. Este ferro-gusa é um passo intermediário para o produto final.
Historicamente, o ferro forjado é um produto de construção feito deste ferro-gusa. O ferro forjado é principalmente ferro puro (com alguma escória e uma pequena quantidade de carbono adicionado). O ferro forjado é realmente "forjado" (ou seja, processado ou martelado) em tiras que foram usadas como materiais de construção por milhares de anos. O ferro forjado tem tenacidade e resistência e é fácil de soldar. Devido à falta de conteúdo de carbono necessário para o revenimento, a dureza do ferro forjado não é suficiente como uma boa ferramenta para ferramentas ou armas.
O outro produto final do ferro-gusa é a liga. A liga é uma combinação de dois ou mais elementos, pelo menos um dos quais é um metal. A maioria dos metais usados na construção são ligas. Por exemplo, o aço é uma liga na qual ferro e carbono são os principais elementos. Em geral, as ligas de ferro-carbono com teor de carbono de até 2,1% são consideradas aço, e as ligas de ferro-carbono com um grande teor de carbono são de ferro fundido.
O ferro fundido é feito por refusão de ferro gusa em um alto-forno, removendo elementos indesejáveis, como fósforo e enxofre, ajustando o teor de carbono e adicionando outros elementos. A liga resultante, comumente referida como ferro fundido cinzento, tem alta resistência à corrosão e alta resistência à compressão, mas é geralmente quebradiça e difícil de soldar. Historicamente, canhões e conchas eram feitos de ferro fundido cinzento e algumas pontes antigas.
O aço é uma liga que tem grande utilidade na indústria de construção atual. Aços laminados a quente, o mais comum é a viga de aço e coluna de aço no projeto de construção. É na usina de aço para transformar o aço em uma forma típica, rolando aço quente entre grandes rolos: W, S, C, ângulo, seção de tubo, tubo de espera. A maioria dos aços termoformados tem uma força de escoamento de 36.000 psi ou 50.000 psi.